Чому гігантські ведмеді Португалії поступово зменшилися майже вдвічі

Нове дослідження показало, що маса іберійських бурих ведмедів зменшилася більш ніж на 40 %. Вчені припускають, що цьому могли сприяти зміни навколишнього середовища та багатовіковий тиск з боку людини, хоча остаточної відповіді поки що немає. Робота опублікована в журналі Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Гіганти льодовикового періоду

Дослідники вивчили сотні кісток бурих ведмедів, знайдених у печерах Португалії.

Однією з найвражаючих знахідок став скелет самця віком близько 22 тисяч років, який, за оцінками вчених, важив приблизно 385 кілограмів. Це один із найбільших бурих ведмедів, коли-небудь виявлених на Піренейському півострові.

Ще давніші ведмеді з печери Фурнінья, що жили близько 80 тисяч років тому, також відрізнялися величезними розмірами. Багато з них важили понад 300 кілограмів, а їхні масивні кістки нагадували останки знаменитих печерних ведмедів.

Куди зникли гіганти

Після закінчення останнього льодовикового періоду розміри тварин почали поступово зменшуватися.

У ранньому голоцені, близько 12–8 тисяч років тому, самці бурих ведмедів на північному заході Іспанії важили приблизно 260 кілограмів, а самки — близько 140 кілограмів.

Сьогодні середня вага самців іберійського бурого ведмедя становить близько 144 кілограмів, а самок — 102 кілограми.

Таким чином, маса самців скоротилася більш ніж на 40%, а самок — більш ніж на 25%.

Чому ведмеді стали меншими

Автори вважають, що однією лише зміною клімату таку тенденцію пояснити не можна.

На їхню думку, важливу роль могло зіграти тривале сусідство людини та ведмедів.

Спочатку люди почали використовувати ті самі печери, де звірі влаштовували зимові барлоги. Пізніше розвиток землеробства призвів до скорочення лісів, а поява вогнепальної зброї значно полегшила полювання.

Дослідники припускають, що насамперед гинули найбільші й найсміливіші тварини, тоді як дрібніші ведмеді рідше вступали в небезпечні контакти з людьми й частіше залишали потомство.

Однак автори підкреслюють: це поки що лише робоча гіпотеза, яка потребує додаткових підтверджень.

Не тільки людина

Існують й інші можливі пояснення.

Наприклад, стародавні гігантські ведмеді могли належати до іншої популяції, ніж сучасні іберійські бурі ведмеді.

Крім того, розміри тварин могли залежати від раціону. Більш хижий раціон або велика кількість риби можуть сприяти збільшенню маси тіла.

Розібратися в цьому допоможуть дослідження стародавньої ДНК та хімічний аналіз кісток, які вчені планують провести в майбутньому.

Чому в Португалії не було печерних ведмедів

Ще одним несподіваним результатом стала відсутність у Португалії решток печерних ведмедів (Ursus spelaeus).

Ці тварини були широко поширені в Європі в льодовиковий період, проте на території сучасної Португалії їхніх слідів досі не знайдено.

Автори припускають, що бурі ведмеді могли зайняти частину екологічної ніші своїх більших родичів, що також вплинуло на їхні незвично великі розміри.

Чому це важливо

Бурі ведмеді відіграють ключову роль в екосистемах.

Вони регулюють чисельність деяких тварин, відбирають здобич у вовків і розносять величезну кількість насіння рослин. За словами авторів дослідження, в одному ведмежому посліді може міститися понад 70 тисяч насінин, а ними харчуються десятки видів птахів і дрібних ссавців.

Розуміння того, як змінювалися ведмеді в минулому, допоможе краще захистити сучасні популяції, чисельність яких залишається невисокою.

Джерело

Журнал: Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Назва дослідження: Pleistocene brown bears from Portugal: Morphometric trends, paleoenvironmental drivers and paleobiological inferences.