Почему гигантские медведи Португалии постепенно уменьшились почти вдвое

Новое исследование показало, что масса иберийских бурых медведей сократилась более чем на 40%. Ученые предполагают, что этому могли способствовать изменения окружающей среды и многовековое давление со стороны человека, хотя окончательного ответа пока нет. Работа опубликована в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Гиганты ледникового периода

Исследователи изучили сотни костей бурых медведей, найденных в пещерах Португалии.

Одной из самых впечатляющих находок стал скелет самца возрастом около 22 тысяч лет, который, по оценкам ученых, весил примерно 385 килограммов. Это один из крупнейших бурых медведей, когда-либо обнаруженных на Пиренейском полуострове.

Еще более древние медведи из пещеры Фурнинья, жившие около 80 тысяч лет назад, также отличались огромными размерами. Многие из них весили свыше 300 килограммов, а их массивные кости напоминали останки знаменитых пещерных медведей.

Куда исчезли гиганты

После окончания последнего ледникового периода размеры животных начали постепенно уменьшаться.

В раннем голоцене, около 12–8 тысяч лет назад, самцы бурых медведей на северо-западе Испании весили примерно 260 килограммов, а самки — около 140 килограммов.

Сегодня средний вес самцов иберийского бурого медведя составляет около 144 килограммов, а самок — 102 килограмма.

Таким образом, масса самцов сократилась более чем на 40%, а самок — более чем на 25%.

Почему медведи стали меньше

Авторы считают, что одним изменением климата объяснить такую тенденцию нельзя.

По их мнению, важную роль могло сыграть длительное соседство человека и медведей.

Сначала люди начали использовать те же пещеры, где звери устраивали зимние берлоги. Позже развитие земледелия привело к сокращению лесов, а появление огнестрельного оружия значительно облегчило охоту.

Исследователи предполагают, что в первую очередь погибали самые крупные и смелые животные, тогда как более мелкие медведи реже вступали в опасные контакты с людьми и чаще оставляли потомство.

Однако авторы подчеркивают: это пока лишь рабочая гипотеза, требующая дополнительных подтверждений.

Не только человек

Существуют и другие возможные объяснения.

Например, древние гигантские медведи могли принадлежать к другой популяции, чем современные иберийские бурые медведи.

Кроме того, размеры животных могли зависеть от питания. Более хищный рацион или большое количество рыбы способны способствовать увеличению массы тела.

Разобраться в этом помогут исследования древней ДНК и химический анализ костей, которые ученые планируют провести в будущем.

Почему в Португалии не было пещерных медведей

Еще одним неожиданным результатом стало отсутствие в Португалии останков пещерных медведей (Ursus spelaeus).

Эти животные были широко распространены по Европе в ледниковый период, однако на территории современной Португалии их следов до сих пор не найдено.

Авторы предполагают, что бурые медведи могли занять часть экологической ниши своих более крупных родственников, что также повлияло на их необычно крупные размеры.

Почему это важно

Бурые медведи играют ключевую роль в экосистемах.

Они регулируют численность некоторых животных, отбирают добычу у волков и разносят огромное количество семян растений. По словам авторов исследования, в одном медвежьем помете может содержаться более 70 тысяч семян, а им питаются десятки видов птиц и мелких млекопитающих.

Понимание того, как изменялись медведи в прошлом, поможет лучше защитить современные популяции, численность которых остается невысокой.

Источник

Журнал: Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Название исследования: Pleistocene brown bears from Portugal: Morphometric trends, paleoenvironmental drivers and paleobiological inferences.