Бегемоти мешкали в Європі за часів мамонтів, - сенсаційне відкриття

Тривалий час вважалося, що бегемоти зникли з Європи близько 115 тисяч років тому, коли на зміну теплому клімату останнього міжльодовикового періоду прийшли суворі холоди льодовикового періоду. Однак нове дослідження німецьких і швейцарських учених спростувало це переконання.

Аналіз ДНК стародавніх останків показав, що ці гіганти жили в Центральній Європі значно довше - аж до 31 тисячі років тому, тобто до самого розпалу льодовикової епохи.

Робота опублікована в журналі Current Biology і ґрунтується на даних радіовуглецевого аналізу та стародавнього генетичного матеріалу, витягнутого з останків бегемотів, знайдених у регіоні Верхнього Рейну (Німеччина).

Дослідники вивчили 19 скам'янілих останків бегемотів із багатого палеонтологічного району Верхнього Рейну, де також знаходили кістки мамонтів і шерстистих носорогів. Один зі зразків зберіг фрагменти стародавньої ДНК, що дали змогу вперше встановити генетичну спорідненість цих тварин із сучасними африканськими бегемотами.

Радіовуглецеве датування показало, що тварини жили від 47 до 31 тисячі років тому - задовго після того, як, за старими оцінками, клімат Європи став занадто холодним для таких теплолюбних видів.

"Ці дані повністю змінюють уявлення про виживання великих ссавців у Європі під час останнього льодовикового періоду", - зазначають автори дослідження.

Вчені припускають, що бегемоти могли вижити завдяки так званим інтерстадіалам - короткочасним теплим фазам між суворими льодовиковими періодами. У цей час у деяких районах зберігалися незамерзаючі водойми і достатньо рослинності для прогодівлі великих травоїдних.

Однак генетичний аналіз показав низьку різноманітність ДНК, що вказує на невеликі ізольовані популяції. Імовірно, бегемоти не жили в Європі постійно, а періодично поверталися в сприятливі періоди і знову йшли, коли клімат ставав занадто холодним.

Досі всі знайдені в Центральній Європі рештки бегемотів автоматично відносили до теплого ейського міжльодовикового періоду - періоду, що передував останньому зледенінню. Це пояснювалося тим, що бегемоти традиційно вважаються "індикаторами тепла" і, як вважали вчені, не могли існувати в умовах льодовикового клімату.

Але нові дані з району Верхнього Рейну показали, що тварини мешкали там і під час льодовикового періоду. Паралельне датування кісток мамонтів і шерстистих носорогів із тих самих шарів підтвердило точність вимірювань.

"Бегемоти виявилися куди більш стійкими, ніж ми думали. Їхні сліди в Європі - нагадування про те, якою мінливою може бути природа і як мало ми ще знаємо про життя стародавніх видів", - зазначають автори.