Бегемоты обитали в Европе во времена мамонтов, - сенсационное открытие

Долгое время считалось, что бегемоты исчезли из Европы около 115 тысяч лет назад, когда на смену тёплому климату последнего межледниковья пришли суровые холода ледникового периода. Однако новое исследование немецких и швейцарских учёных опровергло это убеждение.

Анализ ДНК древних останков показал, что эти гиганты жили в Центральной Европе значительно дольше — вплоть до 31 тысячи лет назад, то есть до самого разгара ледниковой эпохи.

Работа опубликована в журнале Current Biology и основана на данных радиоуглеродного анализа и древнего генетического материала, извлечённого из останков бегемотов, найденных в регионе Верхнего Рейна (Германия).

Исследователи изучили 19 окаменелых останков бегемотов из богатого палеонтологического района Верхнего Рейна, где также находили кости мамонтов и шерстистых носорогов. Один из образцов сохранил фрагменты древней ДНК, позволившие впервые установить генетическое родство этих животных с современными африканскими бегемотами.

Радиоуглеродное датирование показало, что животные жили от 47 до 31 тысяч лет назад — задолго после того, как, по старым оценкам, климат Европы стал слишком холодным для таких теплолюбивых видов.

«Эти данные полностью меняют представление о выживании крупных млекопитающих в Европе во время последнего ледникового периода», — отмечают авторы исследования.

Учёные предполагают, что бегемоты могли выжить благодаря так называемым интерстадиалам — кратковременным тёплым фазам между суровыми ледниковыми периодами. В это время в некоторых районах сохранялись незамерзающие водоёмы и достаточно растительности для прокорма крупных травоядных.

Однако генетический анализ показал низкое разнообразие ДНК, что указывает на небольшие изолированные популяции. Вероятно, бегемоты не жили в Европе постоянно, а периодически возвращались в благоприятные периоды и вновь уходили, когда климат становился слишком холодным.

До сих пор все найденные в Центральной Европе останки бегемотов автоматически относили к тёплому эемскому межледниковью — периоду, предшествовавшему последнему оледенению. Это объяснялось тем, что бегемоты традиционно считаются «индикаторами тепла» и, как полагали учёные, не могли существовать в условиях ледникового климата.

Но новые данные из района Верхнего Рейна показали, что животные обитали там и во время ледникового периода. Параллельное датирование костей мамонтов и шерстистых носорогов из тех же слоёв подтвердило точность измерений.

«Бегемоты оказались куда более устойчивыми, чем мы думали. Их следы в Европе — напоминание о том, как изменчива может быть природа и как мало мы ещё знаем о жизни древних видов», — отмечают авторы.