Жизнь на Марсе могла существовать 4 миллиарда лет назад

Теперь технические подробности опубликованы в журнале Nature, и, несмотря на осторожную формулировку, это может стать одним из самых значимых научных открытий в истории, считают в издании The Conversation.

Речь идёт о породе, названной Cheyava Falls — фрагмент древнего аргиллита (илистого камня), сформированного водой около 4 миллиардов лет назад. В отличие от большинства марсианских камней, красный цвет этой породы не из-за пыли, а из-за окисленного железа в её составе. Но куда интереснее то, что камень испещрён мелкими светлыми пятнами, окружёнными тёмным фосфорсодержащим минералом. Также в породе обнаружены органические соединения.

На Земле все живые организмы используют окислительно-восстановительные реакции (редокс-реакции) для получения энергии. У животных, например, митохондрии переносят электроны от глюкозы к кислороду. Но некоторые бактерии используют другие соединения, в том числе окисленное железо.

Когда такое железо (ferric) превращается в восстановленную форму (ferrous), оно становится растворимым и может вымываться водой или вступать в реакции, образуя более светлые минералы. В результате на Земле такие "восстановительные пятна" (reduction spots) часто встречаются в красных осадочных породах. Похожие образования были найдены Perseverance в Cheyava Falls и даже более выраженные — на участке Serpentine Rapids, но там марсоход не успел собрать образцы.

Новая публикация Nature подтверждает: светлые пятна содержат восстановленное железо, серу (в виде сульфидов) и органические соединения. Исследователи полагают, что редокс-реакции происходили внутри породы после её образования, что привело к локальному обесцвечиванию.

Примечательно, что такие реакции — особенно с восстановлением сульфатов — обычно не происходят при низких температурах, как на Марсе. Но они вполне возможны при участии микробов. Кроме того, такие микробы могут продуцировать фосфаты — а они тоже найдены в породе.

Однозначного ответа нет. Без доставки образцов на Землю невозможно провести все необходимые лабораторные анализы. Пока миссия Mars Sample Return, совместный проект NASA и ESA, сталкивается с финансовыми трудностями, но именно она может дать окончательный ответ.

Как подчёркивают авторы статьи, пока не найдено полностью убедительного небиологического объяснения всех наблюдений. Но в астробиологии это не считается доказательством жизни — это только начало пути. История науки показывает: если нет объяснения сегодня, это не значит, что его не найдут завтра.

Учёным предстоит изучить, какие редокс-реакции с участием железа, серы и органики возможны без участия жизни. А космическим агентствам — проявить смелость и завершить миссию по возвращению образцов. Да, это дорого — но ставка невероятно высока: возможно, мы стоим на пороге открытия внеземной жизни.