Китай мог скрытно завозить из Африки тысячи тонн урана - СМИ

В течение более чем двух десятилетий из Демократической Республики Конго (ДРК) могли экспортировать значительные объемы урана, хотя официально страна уже много лет не заявляет о его добыче. Исследователи обнаружили, что с 2000 по 2024 год из государства могли вывезти от 2 до 5 тысяч тонн уранового сырья. Об этом говорится в исследовании ученых из Университета Висконсин-Мэдисон и Принстонского университета в США, о котором сообщает издание Interesting Engineering.

Авторы работы отмечают, что объемы возможного экспорта имеют большое значение на фоне мирового производства урана. Ежегодно в мире добывается около 55-65 тысяч тонн природного урана, поэтому поставки даже нескольких тысяч тонн становятся заметным фактором для глобального рынка.

Как уран оказался связан с добычей кобальта

Согласно международным правилам, государства, добывающие уран, должны сообщать об этом Международному агентству по атомной энергии (МАГАТЭ), а также предоставлять информацию о перемещении ядерного материала. Это необходимо для соблюдения соглашений о нераспространении ядерных технологий. Однако исследователи утверждают, что в случае с ДРК часть урана могла оказаться за пределами официальной отчетности.

Причина, по мнению ученых, связана с особенностями местных месторождений. Демократическая Республика Конго является крупнейшим мировым поставщиком кобальта - металла, который играет ключевую роль в производстве литий-ионных аккумуляторов для электромобилей, а также используется в технологиях возобновляемой энергетики.

В регионе так называемого Медного пояса, где сосредоточены основные запасы кобальта, этот элемент часто встречается вместе с ураном.

Когда компании добывают кобальтовую руду в этом регионе, они одновременно могут извлекать значительные объемы урана, поскольку он связан с кобальтовыми залежами. Кроме того, рядом находятся территории, где раньше велась добыча урана, поэтому в руде может сохраняться его высокая концентрация, - объяснила Райан Манзук, исследователь из Университета Висконсин-Мэдисон и Принстонского университета.

Большая часть урана могла попасть в Китай

Ученые считают, что значительная часть уранового сырья из ДРК могла оказаться в Китае. Именно в КНР сосредоточено около 95% мировых мощностей по переработке кобальта, что делает страну главным направлением для подобных поставок.

По оценкам исследователей, объем в 2-5 тысяч тонн урана потенциально может иметь серьезное значение. При определенных условиях такого количества материала может хватить для производства от 600 до 1500 ядерных боеголовок.

В мирном применении эти запасы могли бы обеспечить топливом легководный ядерный реактор примерно на 25 лет.

Поскольку этот уран не был официально задекларирован, а его добыча и извлечение не зарегистрированы, его дальнейшее использование не подпадает под обычные ограничения, - заявил Себастьян Филипп, специалист по ядерной безопасности и доцент Университета Висконсин-Мэдисон.

При этом ученые считают, что ситуация, скорее всего, возникла не в результате намеренного сокрытия информации. Однако сам факт перемещения таких объемов материала без участия международных механизмов контроля вызывает обеспокоенность.

Опасность не только в экспорте, но и в отходах

Исследователи также предупреждают о возможных последствиях для здоровья людей. По их оценкам, от 1 до 4 тысяч тонн урана могли остаться в горных отвалах - отходах после добычи полезных ископаемых. Такие материалы могут представлять опасность для работников шахт и жителей населенных пунктов рядом с горнодобывающими районами.

Мир приближается к возможному дефициту урана

Открытие ученых происходит на фоне растущего спроса на уран для атомной энергетики. Всемирная ядерная ассоциация ранее предупреждала, что мировая атомная отрасль может столкнуться с нехваткой сырья из-за увеличения количества реакторов и роста интереса к ядерной энергетике. Согласно прогнозам организации, потребность в уране для атомных электростанций может увеличиться примерно на треть - до 86 тысяч тонн в год к 2030 году. К 2040 году спрос может достигнуть 150 тысяч тонн.

Одновременно эксперты ожидают, что добыча на действующих шахтах может значительно сократиться в период с 2030 по 2040 год. Это усиливает необходимость поиска новых месторождений и создания более прозрачной системы контроля за мировыми поставками уранового сырья.