Учені з'ясували, як стародавні літаючі ящери змогли досягти колосальних розмірів

Дослідження дало змогу з'ясувати, як ці літаючі ящери змогли досягти колосальних розмірів, зайняти різноманітні екологічні ніші та набути унікальних анатомічних особливостей. Стаття опублікована в журналі Current Biology.

Птерозаври були першими літаючими хребетними на Землі. Вони з'явилися в пізньому тріасовому періоді близько 227 мільйонів років тому й існували аж до кінця крейдяного періоду, приблизно 66 мільйонів років тому, коли відбулося масове вимирання видів.

За час свого існування птерозаври досягли дивовижного розмаїття форм і розмірів. На початку 2023 року в Баварії було виявлено добре збережений скелет Balaenognathus maeuseri, птерозавра з щелепами, усіяними дрібними щетинкоподібними зубами, що нагадують гребінець. Цей вид мав розмах крил трохи більше одного метра. Раніше подібна будова була відома у птерозавра птеродаустро, у якого щетинки розташовувалися тільки на нижній щелепі.

Деякі птерозаври крейдяного періоду досягали воістину гігантських розмірів. Наприклад, представники сімейства аждархід, такі як арамбургіан і хацегоптерикс, мали розмах крил до 11 метрів. Довжина черепа деяких з них сягала трьох метрів, що робить їх одними з найбільших літаючих істот, які коли-небудь мешкали на Землі.

Британські та американські палеобіологи вивчили історію змін у кінцівках птерозаврів, щоб зрозуміти розвиток їхнього опорно-рухового апарату. Вони проаналізували будову, довжину і пропорції фаланг перших трьох пальців передніх кінцівок, які закінчувалися кігтями, і кісток перших чотирьох пальців задніх кінцівок. Саме ці пальці використовували птерозаври під час пересування різними поверхнями.

Ранні птерозаври були пристосовані до лазання по деревах, маючи чіпкі пальці, схожі на лапи сучасних птахів. Однак у середньому юрському періоді, близько 160 мільйонів років тому, деякі види, такі як Propterodactylus і Douzhanopterus, почали переходити до наземного способу життя. Їхні кінцівки змінилися, дозволяючи їм ефективно пересуватися по землі на чотирьох лапах.

Перехід до життя на землі зняв обмеження за масою тіла, які були пов'язані з лазінням по деревах. Це дозволило птерозаврам значно збільшитися в розмірах і зайняти нові екологічні ніші. Наземний спосіб життя відкрив шлях до розвитку різноманітних адаптацій і дозволив цим ящерам успішно конкурувати з іншими видами.

Автор дослідження, науковий співробітник Лестерського університету Роберт Сміт, зазначив:

Розуміння того, як птерозаври пересувалися не тільки в повітрі, а й на землі, допомагає нам глибше зрозуміти їхню еволюцію та роль у стародавніх екосистемах. Політ - лише частина їхньої історії; вивчення наземної поведінки відкриває нові горизонти в палеонтології.