Сучасні плоди, які колись їли гігантські тварини

Тринадцять тисяч років тому завершилася епоха гігантських ссавців у Західній півкулі. Мамонти, мастодонти та інші великі тварини, які мешкали на території Північної Америки мільйони років, зникли протягом геологічної миті.

Разом з ними зникли і багато видів травоїдних: північноамериканські коні, верблюди, а також південноамериканські гігантські лінивці, токсодони і гліптодонти. Вчені все більше схиляються до того, що це масове вимирання було пов'язане з діяльністю людини - мисливців із кам'яними знаряддями.

Соковиті та великі плоди сучасних рослин - результат адаптації, спрямованої на їхнє поширення тваринами. Однак серед таких плодів є ті, які здаються занадто великими або з надто твердим насінням, що явно не підходять для більшості сучасних тварин.

Це явище, на думку ботаніків, належить до"синдрому поширення мегафауною", коли рослини адаптувалися до симбіозу з вимерлими гігантськими ссавцями.

Але що сталося з рослинами, які залежали від цих великих тварин?

Сьогодні такі "фрукти-мастодонти" зустрічаються в різних куточках планети, але людиною вони практично не вживаються в їжу.

Ботаніки вважають, що ці рослини колись поширювали своє насіння завдяки великим ссавцям, таким як мастодонти і гігантські лінивці, які вимерли близько 15 тисяч років тому з появою людини.

Однією з таких "забутих" рослин є осаджений апельсин (Maclura pomifera), чиї великі плоди, як припускають, призначалися для поїдання мастодонтами та іншими гігантськими травоїдними. Зі зникненням цих тварин рослина опинилася в скрутному становищі: плоди продовжують опадати на землю і гнити, а насіння не знаходить нових місць для проростання.

Крім того, теорія анахронізмів може бути застосована і до інших рослин: диких авокадо, саранчового дерева (Gleditsia triacanthos), каффеєного дерева (Gymnocladus dioicus), папайї (Carica papaya) і багатьох інших. Ці дерева колись покладалися на мегатравоїдних, але сьогодні вони змушені адаптуватися до нових умов або зникати.

Еколог Ден Янзен 1982 року разом із палеоекологом Полом Мартіном висунув теорію "екологічних анахронізмів", припускаючи, що деякі рослини залишилися "в минулому" і продовжують існувати лише завдяки випадковим факторам.

Так, осаджений апельсин, який спочатку мешкав у районі річки Ред-Рівер на кордоні Техасу й Оклахоми, знайшов собі нового помічника - коней, завезених іспанськими колоністами. Ці тварини охоче поїдають плоди і допомагають поширенню насіння, відроджуючи цей вид на новій території.