Робот мав врятувати телескоп NASA від знищення — місія зазнала невдачі

Тепер LINK не буде захоплювати Swift. Без такого втручання NASA очікує, що обсерваторія, ймовірно, увійде в атмосферу Землі до кінця 2026 року. При цьому сам LINK поки що не списують: йому дозволять наблизитися до телескопа без захоплення, щоб випробувати технології обслуговування супутників.

NASA намагалася продовжити термін експлуатації Swift ще на кілька років

Обсерваторію Neil Gehrels Swift запустили у 2004 році насамперед для вивчення гамма-спалахів — надзвичайно потужних коротких викидів гамма-випромінювання, що виникають під час деяких із найекстремальніших подій у Всесвіті. Основна програма була розрахована всього на два роки, однак обсерваторія пропрацювала понад два десятиліття.

За цей час Swift перетворився на універсальну космічну обсерваторію. Він спостерігав гамма-спалахи, наднові, спалахи зірок, активні галактики, комети та астероїди. До 20-річчя місії апарат зареєстрував близько 1800 гамма-спалахів і 1400 наднових, а його дані використовували у понад 6600 наукових публікаціях.

Проблемою стала сама орбіта Swift. Апарат не має рушійної системи, здатної регулярно компенсувати втрату висоти. Підвищена сонячна активність нагріває й розширює верхні шари земної атмосфери, збільшуючи опір для супутників на низькій орбіті. У результаті Swift почав знижуватися швидше, ніж очікували інженери.

На порятунок виділили 30 мільйонів доларів

У вересні 2025 року NASA уклало з компанією Katalyst Space Technologies контракт вартістю $30 млн. Компанії дали менше року на створення, випробування та запуск спеціального апарату LINK.

План виглядав майже як космічна рятувальна операція. LINK мав наздогнати Swift, оглянути старий апарат, визначити безпечні точки захоплення, схопити його трьома роботизованими маніпуляторами, а потім за допомогою своїх двигунів поступово підняти приблизно до початкової орбіти висотою близько 600 км.

Сам LINK — це апарат масою близько 400 кг. Він оснащений трьома роботизованими маніпуляторами та трьома електричними двигунами на ксеноні. Запуск відбувся 3 липня 2026 року за допомогою ракети Pegasus XL.

Проблеми почалися вже у самого «рятувальника»

Перші перевірки в космосі проходили відносно успішно, але наприкінці липня ситуація різко змінилася. LINK зіткнувся з проблемами системи орієнтації та почав обертатися. Зв’язок з апаратом став нестабільним.

Попередня діагностика показала, що два з трьох реакційних маховиків LINK перестали нормально працювати, а система малих газових двигунів частково втратила функціональність. Реакційні маховики дозволяють космічному апарату точно змінювати орієнтацію без витрачання палива — для зближення та захоплення іншого супутника така точність є критично важливою.

Спочатку LINK обертався одночасно навколо кількох осей зі швидкістю близько 9 градусів за секунду. Інженери використовували електричний двигун, щоб поступово загальмувати обертання, і до 6 серпня знизили його приблизно до 1,47 градуса за секунду. Команда навіть готувала нову версію програмного забезпечення, яка мала дозволити апарату працювати в пошкодженій конфігурації.

Захоплення Swift виявилося надто ризикованим

Незважаючи на часткове відновлення контролю, 19 серпня NASA та Katalyst ухвалили рішення відмовитися від основної частини операції. LINK не захоплюватиме Swift і не підніматиме його орбіту.

Причина — триваючі проблеми з орієнтацією рятувального апарату. Під час безпосереднього зближення двох супутників помилка керування могла призвести до зіткнення, тому початковий план визнали неприйнятним. Офіційно NASA повідомляє саме про відмову від захоплення та підвищення орбіти Swift, а не про повне припинення роботи LINK.

«Це не той результат, до якого ми прагнули», — визнав глава NASA Джаред Айзекман. При цьому агентство вважає сам експеримент корисним для розвитку майбутніх технологій обслуговування супутників на орбіті.

Swift тепер, ймовірно, зійде з орбіти

Без підвищення орбіти час Swift практично вичерпався. NASA очікує, що апарат, ймовірно, увійде в атмосферу Землі пізніше у 2026 році.

Ще на початку року інженери намагалися максимально уповільнити його падіння. У лютому NASA припинило спостереження рентгенівського та ультрафіолетово-оптичного телескопів, щоб постійно утримувати супутник у положенні з мінімальним опором атмосфери. У квітні припинилися й спостереження за допомогою приладу Burst Alert Telescope — це дозволило ще краще зорієнтувати сонячні панелі та зменшити опір.

Ці заходи дали додатковий час. Однак вони спочатку були розраховані на те, щоб Swift протримався достатньо довго для зустрічі з LINK. Тепер основна частина рятувальної операції скасована.

Сам LINK все ж спробує наблизитися до телескопа

Історія при цьому ще не закінчена. NASA та Katalyst збираються спробувати провести зближення LINK зі Swift та операції на невеликій відстані — але без фізичного захоплення телескопа.

Мета змінилася: замість порятунку старої обсерваторії інженери хочуть отримати дані про навігацію та керування під час зближення двох апаратів. Цей досвід може стати в нагоді для майбутніх місій, де роботизовані супутники будуть інспектувати, переміщувати, ремонтувати або модернізувати інші апарати безпосередньо на орбіті.

Тому стверджувати, що «місія LINK повністю провалилася», було б неточно. Зірвалася саме спроба врятувати Swift і підняти його орбіту. Сам експериментальний апарат продовжує роботу.

Чому провал Swift важливий для майбутніх супутників

NASA спочатку розглядала цю операцію не лише як спосіб продовжити термін експлуатації однієї обсерваторії. Swift не проектували для обслуговування в космосі: у нього немає спеціального стикувального вузла, тому LINK мав буквально захопити старий апарат роботизованими руками.

Успіх показав би, що порівняно швидко побудований комерційний робот здатний дістатися до старого супутника й змінити його орбіту навіть тоді, коли сам супутник не був призначений для такої операції.

Перший експеримент закінчився інакше: рятувати довелося вже самого «рятувальника». Але NASA розраховує використати отриманий досвід під час наступних спроб обслуговування космічних апаратів.

Джерело

Основне першоджерело — офіційне повідомлення NASA«NASA Updates Next Steps for Commercial Swift Boost Mission», опубліковане 19 серпня 2026 року. Агентство підтвердило, що LINK не буде захоплювати та піднімати Swift через триваючі проблеми з системою орієнтації. NASA очікує ймовірного входу Swift в атмосферу до кінця 2026 року, проте LINK продовжить спробу зближення для демонстрації технологій.

NASA уклало контракт з Katalyst Space Technologies у вересні 2025 року. Вартість проєкту склала 30 млн доларів, а компанії дали менше року на розробку, випробування та запуск LINK.