Коала оказалась в родстве с гигантским хищником древней Австралии

Однако учёные впервые получили молекулярные доказательства того, что эти животные связаны гораздо теснее, чем предполагалось. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Международная группа под руководством доктора Майкла Бакли из Манчестерского университета проанализировала 51 окаменевшую кость сумчатых, найденную в пещерах и болотах Тасмании — одного из последних убежищ австралийской гигантской фауны. Используя передовую методику зооархеологии по масс-спектрометрии (ZooMS), или «коллагеновое дактилоскопирование», исследователи смогли изучить образцы возрастом более 100 тысяч лет — то есть намного старше предела, при котором обычно удаётся извлечь пригодную для анализа ДНК.

По словам Бакли, жаркий климат Австралии разрушает древнюю ДНК, и именно поэтому долгое время было трудно установить точные эволюционные связи между вымершими и современными видами. Коллаген — белок, из которого состоит, в том числе, костная ткань, — оказывается куда устойчивее. Его фрагменты сохраняются в сильно фрагментированных и очень старых костях, позволяя не только определять видовые принадлежности, но и восстанавливать родственные связи между исчезнувшими и живущими сегодня сумчатыми.

Самым неожиданным результатом стало обнаружение близкого родства между коалой и так называемым сумчатым львом — одним из крупнейших хищных млекопитающих, когда-либо населявших Австралию. Анализ коллагена показал, что у этих двух, очень непохожих внешне животных был общий предок примерно 25–35 миллионов лет назад. Это сближает их эволюционные линии куда сильнее, чем считалось ранее.

Работа также дала новые биомолекулярные данные по двум другим вымершим видам — Zygomaturus trilobus и Palorchestes azael. Сравнение их коллагеновых последовательностей подтвердило, что оба относятся к более широкому семейству вомбатов и коал — Vombatiformes.

Полученные результаты важны не только для уточнения древа родства, но и для понимания одной из крупнейших загадок австралийской доистории — исчезновения континентальной мегафауны. В позднем плейстоцене Австралия потеряла почти 90% крупных наземных животных. Учёные до сих пор спорят, что сыграло решающую роль — климатические изменения, появление человека или их сочетание.

Технология ZooMS позволяет определять видовую принадлежность даже крошечных фрагментов костей, которые раньше невозможно было отнести к какому-либо виду. Это помогает уточнять сроки исчезновения мегафауны и периоды её сосуществования с людьми.

«ZooMS даёт возможность быстро проанализировать тысячи ископаемых образцов, — отмечает Бакли. — Это может стать прорывом в изучении вымерших видов: мы сможем точнее идентифицировать находки, улучшить хронологию вымираний и лучше понять древнее биоразнообразие».