У печерах Саудівської Аравії знайшли мумії стародавніх гепардів

Знахідка проливає світло на раніше невідомі популяції цих хижаків, які колись мешкали на Аравійському півострові. Результати дослідження опубліковано в журналі Communications Earth & Environment.

Археологи і зоологи розкопали сім мумій гепардів і кістки ще 54 особин у печерному комплексі недалеко від міста Арар. Вік знахідок варіюється від приблизно 130 років до більш ніж 1 800 років. За словами дослідників, останки великих ссавців, що настільки добре збереглися, - вкрай рідкісне явище.

Мумії мають помутнілі очі, висохлі тканини та зморщені кінцівки, нагадуючи висушені оболонки. Вчені зазначають, що процес муміфікації, ймовірно, стався природним чином завдяки сухому клімату печер і стабільній температурі, що сповільнила розкладання тіл.

Поки залишається незрозумілим, чому в одному місці опинилося так багато гепардів. Одна з гіпотез припускає, що печери могли використовуватися як лігво, де самки народжували і вирощували дитинчат. Важливо й те, що тіла тварин уникли поїдання падальщиками - ще одна рідкісна умова для такого високого збереження.

Дослідники підкреслюють, що подібні знахідки практично не мають аналогів. Раніше вченим вдавалося виявити муміфіковані рештки інших котячих, наприклад дитинчати шаблезубої кішки в Росії, проте для великих хижаків такі випадки поодинокі.

Уперше для природно муміфікованих великих кішок фахівці змогли витягти і проаналізувати ДНК. Генетичний аналіз показав, що стародавні гепарди з Саудівської Аравії були найближчими до сучасних популяцій Азії та північно-західної Африки.

Ці дані можуть виявитися важливими для майбутніх програм з відновлення гепардів у регіонах, де вони зникли. Колись гепарди мешкали на більшій частині Африки і в Азії, але сьогодні займають лише близько 9% свого історичного ареалу. На Аравійському півострові їх не фіксували вже кілька десятиліть - імовірно, через втрату середовища проживання, полювання і скорочення здобичі.

На думку авторів роботи, знахідка не тільки розширює знання про історію виду, а й може допомогти в розробці стратегій реінтродукції гепардів у Саудівській Аравії.