Коала виявилася родичкою гігантському хижакові стародавньої Австралії

Однак учені вперше отримали молекулярні докази того, що ці тварини пов'язані набагато тісніше, ніж передбачалося. Дослідження опубліковано в журналі Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Міжнародна група під керівництвом доктора Майкла Баклі з Манчестерського університету проаналізувала 51 скам'янілу кістку сумчастих, знайдену в печерах і болотах Тасманії - одного з останніх притулків австралійської гігантської фауни. Використовуючи передову методику зооархеології з мас-спектрометрії (ZooMS), або "колагенове дактилоскопування", дослідники змогли вивчити зразки віком понад 100 тисяч років - тобто набагато старіші за межу, за якої зазвичай вдається витягти придатну для аналізу ДНК.

За словами Баклі, спекотний клімат Австралії руйнує давню ДНК, і саме тому тривалий час було важко встановити точні еволюційні зв'язки між вимерлими та сучасними видами. Колаген - білок, з якого складається, зокрема, кісткова тканина, - виявляється куди стійкішим. Його фрагменти зберігаються в дуже фрагментованих і дуже старих кістках, даючи змогу не тільки визначати видову приналежність, а й відновлювати родинні зв'язки між сумчастими, які зникли, і тими, що живуть сьогодні.

Найнесподіванішим результатом стало виявлення близької спорідненості між коалою і так званим сумчастим левом - одним з найбільших хижих ссавців, які коли-небудь населяли Австралію. Аналіз колагену показав, що у цих двох, дуже несхожих зовні тварин був спільний предок приблизно 25-35 мільйонів років тому. Це зближує їхні еволюційні лінії куди сильніше, ніж вважалося раніше.

Робота також дала нові біомолекулярні дані щодо двох інших вимерлих видів - Zygomaturus trilobus і Palorchestes azael. Порівняння їхніх колагенових послідовностей підтвердило, що обидва належать до ширшого сімейства вомбатів і коал - Vombatiformes.

Отримані результати важливі не лише для уточнення дерева спорідненості, а й для розуміння однієї з найбільших загадок австралійської доісторії - зникнення континентальної мегафауни. У пізньому плейстоцені Австралія втратила майже 90% великих наземних тварин. Вчені досі сперечаються, що зіграло вирішальну роль - кліматичні зміни, поява людини чи їхнє поєднання.

Технологія ZooMS дає змогу визначати видову приналежність навіть крихітних фрагментів кісток, які раніше неможливо було віднести до якогось виду. Це допомагає уточнювати терміни зникнення мегафауни та періоди її співіснування з людьми.

"ZooMS дає можливість швидко проаналізувати тисячі викопних зразків, - зазначає Баклі. - Це може стати проривом у вивченні вимерлих видів: ми зможемо точніше ідентифікувати знахідки, поліпшити хронологію вимирань і краще зрозуміти давнє біорізноманіття".