Ученые выяснили, как древние летающие ящеры смогли достичь колоссальных размеров

Исследование позволило выяснить, как эти летающие ящеры смогли достичь колоссальных размеров, занять разнообразные экологические ниши и приобрести уникальные анатомические особенности. Статья опубликована в журнале Current Biology.

Птерозавры были первыми летающими позвоночными на Земле. Они появились в позднем триасовом периоде около 227 миллионов лет назад и существовали вплоть до конца мелового периода, примерно 66 миллионов лет назад, когда произошло массовое вымирание видов.

За время своего существования птерозавры достигли удивительного разнообразия форм и размеров. В начале 2023 года в Баварии был обнаружен хорошо сохранившийся скелет Balaenognathus maeuseri, птерозавра с челюстями, усеянными мелкими щетинкообразными зубами, напоминающими расческу. Этот вид имел размах крыльев чуть более одного метра. Ранее подобное строение было известно у птерозавра птеродаустро, у которого щетинки располагались только на нижней челюсти.

Некоторые птерозавры мелового периода достигали поистине гигантских размеров. Например, представители семейства аждархид, такие как арамбургиан и хацегоптерикс, имели размах крыльев до 11 метров. Длина черепа некоторых из них достигала трех метров, что делает их одними из самых крупных летающих существ, когда-либо обитавших на Земле.

Британские и американские палеобиологи изучили историю изменений в конечностях птерозавров, чтобы понять развитие их опорно-двигательного аппарата. Они проанализировали строение, длину и пропорции фаланг первых трех пальцев передних конечностей, которые заканчивались когтями, и костей первых четырех пальцев задних конечностей. Именно эти пальцы использовались птерозаврами при передвижении по различным поверхностям.

Ранние птерозавры были приспособлены к лазанию по деревьям, имея цепкие пальцы, похожие на лапы современных птиц. Однако в среднем юрском периоде, около 160 миллионов лет назад, некоторые виды, такие как Propterodactylus и Douzhanopterus, начали переходить к наземному образу жизни. Их конечности изменились, позволяя им эффективно передвигаться по земле на четырех лапах.

Переход к жизни на земле снял ограничения по массе тела, которые были связаны с лазанием по деревьям. Это позволило птерозаврам значительно увеличиться в размерах и занять новые экологические ниши. Наземный образ жизни открыл путь к развитию разнообразных адаптаций и позволил этим ящерам успешно конкурировать с другими видами.

Автор исследования, научный сотрудник Лестерского университета Роберт Смит, отметил:

Понимание того, как птерозавры передвигались не только в воздухе, но и на земле, помогает нам глубже понять их эволюцию и роль в древних экосистемах. Полет — лишь часть их истории; изучение наземного поведения открывает новые горизонты в палеонтологии.