Учені виявили сліди невідомої вимерлої форми життя на Землі

Йдеться про прототаксити (Prototaxites) - гігантські стародавні організми, які понад 400 млн років тому височіли над першими наземними екосистемами, досягаючи висоти до 8 метрів.

Прототаксити мали вигляд масивних гладких стовпів без гілок, листя і квітів. На відміну від дерев, у них не було повноцінної кореневої системи - імовірно, вони утримувалися в ґрунті за допомогою потовщеної основи. З моменту відкриття їхніх викопних залишків у XIX столітті вчені сперечаються, ким вони були: гігантськими грибами, водоростями або незвичайними рослинами.

Нове дослідження, опубліковане в журналі Science Advances, передбачає радикально іншу відповідь. За даними авторів роботи, прототаксити являли собою окрему, раніше невідому і нині повністю вимерлу гілку життя.

Як вивчали стародавній організм

Вчені досліджували зразок виду Prototaxites taiti, знайдений у знаменитих відкладеннях кременю Ріні на північному сході Шотландії. Цей палеонтологічний об'єкт відомий винятковим збереженням стародавніх рослин, грибів і тварин.

За допомогою лазерного сканування і тривимірної візуалізації дослідники вивчили внутрішню будову скам'янілості та порівняли її хімічний склад з іншими організмами з того ж шару порід. Аналіз виявив одразу кілька принципових відмінностей.

Внутрішня анатомія прототакситів складалася з переплетених трубок трьох різних типів, з'єднаних у щільні та вкрай складні вузли. Така структура значно відрізняється від грибів, у яких є простіші мережі ниток - гіф.

Для вивчення хімічного "відбитка" організму команда використовувала методи штучного інтелекту. Зазвичай у викопних грибах виявляють білок хітин, однак у зразку Prototaxites taiti він повністю був відсутній. Ба більше, алгоритми не змогли зіставити його хімічний склад з жодним із відомих нині живих організмів.

Втрачена гілка еукаріотів

На підставі сукупності даних учені виключили приналежність прототакситів до грибів або рослин. У статті автори роблять висновок, що ці гіганти були представниками окремої лінії еукаріотів - організмів зі складною клітинною будовою, яка не має сучасних нащадків.

Дослідники зазначають, що їхні висновки підривають гіпотезу про грибну природу прототакситів і підтримують ідею про існування раніше неописаної гілки життя, яка зникла під час еволюції.

Хоча нова робота може стати ключем до багаторічної наукової дискусії, автори наголошують: для остаточних висновків потрібні додаткові дослідження і нові знахідки.