У скам'янілостях стародавніх морських істот знайшли органіку віком 500 млн років

Міжнародна команда під керівництвом науковців UT San Antonio заявила про перше підтверджене виявлення хітину в скам'янілостях трилобітів, старших за 500 мільйонів років. Це не просто сенсація для палеонтології: результат натякає, що органічний вуглець може "консервуватися" в земній корі набагато надійніше і довше, ніж вважалося.

Хітин - один із найпоширеніших біополімерів на планеті (він лежить в основі панцирів ракоподібних і зовнішніх покривів комах). Тривалий час припускали, що після смерті організму такі молекули відносно швидко руйнуються і рідко переживають геологічний час. Однак нове дослідження додає аргументів на користь зворотного: деякі біополімери здатні зберігатися в породах екстремально довго.

У центрі роботи - трилобіт Olenellus із Pyramid Shale Member формації Carrara (район Emigrant Pass, Каліфорнія). Вік шару автори вказують як приблизно 514,5-506,5 млн років (ранній кембрій).

Щоб підтвердити присутність хітину, дослідники застосували кілька незалежних підходів: флуоресцентне забарвлення calcofluor white, ІЧ-спектроскопію (FTIR) і електроспрей-іонізаційну мас-спектрометрію (ESI-MS). У результаті вони отримали сигнали, що вказують на D-глюкозамін - мономер, з якого побудований хітин.

Чому це може бути важливо ширше, ніж "ще одна молекула у викопному"? Автори пов'язують знахідку з довгостроковим вуглецевим циклом: якщо хітин (і пов'язаний з ним органічний вуглець) здатний зберігатися в типових геологічних умовах сотні мільйонів років, це означає, що такі породи, як вапняки, що формуються з біологічних решток, можуть бути частиною природного "тривалого" поховання вуглецю. І це вже безпосередньо стосується того, як Земля на великих часових масштабах "управляє" CO₂.

При цьому дослідження підкреслює: робота ґрунтується на обмеженій кількості зразків, а отже, попереду - перевірка на інших знахідках і умовах збереження. Але сам факт підтвердженого хітину у трилобітів робить тему "довгоживучої органіки" в породах набагато реальнішою і вимірнішою