В пещерах Саудовской Аравии нашли мумии древних гепардов

Находка проливает свет на ранее неизвестные популяции этих хищников, которые когда-то обитали на Аравийском полуострове. Результаты исследования опубликованы в журнале Communications Earth & Environment.

Археологи и зоологи раскопали семь мумий гепардов и кости ещё 54 особей в пещерном комплексе недалеко от города Арар. Возраст находок варьируется от примерно 130 лет до более чем 1 800 лет. По словам исследователей, столь хорошо сохранившиеся останки крупных млекопитающих — крайне редкое явление.

Мумии имеют помутневшие глаза, высохшие ткани и сморщенные конечности, напоминая высушенные оболочки. Учёные отмечают, что процесс мумификации, вероятно, произошёл естественным образом благодаря сухому климату пещер и стабильной температуре, замедлившей разложение тел.

Пока остаётся неясным, почему в одном месте оказалось так много гепардов. Одна из гипотез предполагает, что пещеры могли использоваться как логово, где самки рожали и выращивали детёнышей. Важно и то, что тела животных избежали поедания падальщиками — ещё одно редкое условие для столь высокой сохранности.

Исследователи подчёркивают, что подобные находки практически не имеют аналогов. Ранее учёным удавалось обнаружить мумифицированные останки других кошачьих, например детёныша саблезубой кошки в России, однако для крупных хищников такие случаи единичны.

Впервые для естественно мумифицированных больших кошек специалисты смогли извлечь и проанализировать ДНК. Генетический анализ показал, что древние гепарды из Саудовской Аравии были ближе всего к современным популяциям Азии и северо-западной Африки.

Эти данные могут оказаться важными для будущих программ по восстановлению гепардов в регионах, где они исчезли. Когда-то гепарды обитали на большей части Африки и в Азии, но сегодня занимают лишь около 9% своего исторического ареала. На Аравийском полуострове их не фиксировали уже несколько десятилетий — вероятно, из-за утраты среды обитания, охоты и сокращения добычи.

По мнению авторов работы, находка не только расширяет знания об истории вида, но и может помочь в разработке стратегий реинтродукции гепардов в Саудовской Аравии.