В Австралии нашли самый древний кратер на Земле

Группа исследователей из Университета Кёртина (Curtin University) и ряда партнёров сделала знаменательное открытие в самом сердце региона Пилбара (Западная Австралия. Работа опубликована в журнале Nature Communications.

Учёные уже давно пытаются понять, как формировались самые древние участки земной коры. Существуют несколько гипотез: от «горячих мантийных плюмов», подобных воску в «лавовой лампе», до классических коллизий плит. Но данное открытие подтверждает иную идею: формирование континентов может быть связано с серией мощных ударов крупных метеоритов, которые «вспучивали» мантию и формировали континентальную кору.

Почему учёные искали кратер именно в Пилбаре

• Возраст пород: Породы Пилбары принадлежат к числу древнейших на Земле, им более 3 млрд лет.
• Гипотеза: Несколько лет назад исследователи предположили, что в Пилбаре должны сохраниться признаки ударных событий, которые заложили энергию для «постройки» первых континентов.

Операция «Поиск кратера»

В мае 2021 года геологи отправились в экспедицию, сосредоточившись на так называемом «Антарктик-Крикском горизонте» (Antarctic Creek Member) — тонком слое осадочных пород между толстыми слоями базальтовой лавы. Ранее в этих осадочных породах находили сферулы — крошечные капли породы, выброшенные во время столкновения с метеоритом.

Буквально через час после начала поисков команда наткнулась на шоковые структуры, называемые «конусами разрушения» (shatter cones). Эти необычные, веерообразные узоры появляются только при метеоритном ударе — и нигде больше в природных условиях. По словам исследователей, они буквально «сошли с машины и тут же оказались на дне огромного ископаемого кратера».

Почему важен этот кратер?

1. Подтверждение теорий. Открытие укрепляет гипотезу, что удары метеоритов сыграли важную роль в формировании ранних континентов.
2. Новые перспективы. Древние импактные структуры могут быть и в других ядрах континентов, но до сих пор оставались нераспознанными. Подобные находки помогут лучше понять раннюю эволюцию Земли и, возможно, условия для зарождения жизни.

Конусы разрушения оказались в породах того же возраста, что и «Антарктик-Крикский горизонт» — около 3,5 млрд лет. Это делает новый кратер древнейшим из известных (на миллиард лет старше предыдущего рекордсмена). Учёные вернулись на место в 2024 году для дополнительных исследований. Конусообразные структуры прослеживаются на сотнях метров.

По словам учёных, серия таких ударов могла высвобождать достаточно тепла и энергии для формирования «толщ» магмы, которые впоследствии становились континентальной корой. Теперь предстоит проанализировать больше мест и пород, чтобы установить, как глобален был этот процесс.