Анаконды пережили эпоху гигантских крокодилов и черепах — и до сих пор остаются "монстрами"

Анаконды уже были гигантами, когда по Северной Южной Америке ещё бродили доисторические крокодилы и огромные черепахи — и с тех пор практически не изменились. К такому выводу пришла международная команда под руководством учёных Кембриджского университета, проанализировав окаменелости крупных змей из Венесуэлы.

Исследование показало: анаконды достигли своих нынешних размеров примерно 12,4 млн лет назад и с тех пор остаются крупными, несмотря на изменения климата и исчезновение других гигантских животных. Работа опубликована в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.

Как измерили древних анаконд

Команда изучила 183 ископаемых позвонка анаконды, принадлежащих как минимум 32 особям, найденным в штате Фалькон на севере Венесуэлы. Эти данные сопоставили с окаменелостями с других участков Южной Америки и с размерами современных анаконд.

На основе размеров позвонков учёные рассчитали, что древние анаконды достигали 4–5 метров в длину — то есть были сопоставимы с нынешними. Сегодня анаконды обычно вырастают до 4–5 м, а в редких случаях — до примерно 7 м.

«Мы показали, что анаконды очень рано эволюционировали в крупноразмерных животных — практически сразу после появления в тропической Южной Америке около 12,4 млн лет назад — и с тех пор их размер не менялся», — говорит ведущий автор работы, аспирант кафедры зоологии Кембриджского университета Андрес Альфонсо-Рохас.

Эпоха гигантов и «неизменные» анаконды

В период среднего–позднего миоцена (12,4–5,3 млн лет назад) многие животные были значительно крупнее современных родственников. Тёплый климат, обширные заболоченные территории и изобилие пищи позволяли эволюционировать гигантам.

Среди них были, например:

• гигантский кайман Purussaurus длиной до ~12 м;

• пресноводная черепаха Stupendemys длиной до ~3,2 м.

Эти виды давно вымерли, вероятно, из-за похолодания и сокращения подходящих биотопов. Но анаконды из рода Eunectes этот «фильтр» пережили.

«Другие гиганты миоцена — огромные крокодилы и черепахи — исчезли, а анаконды выжили. Они оказались сверхустойчивыми», — отмечает Альфонсо-Рохас.

Почему анаконды могли выжить

Анаконды живут в болотах, старицах, медленных реках — вроде Амазонки и её притоков. В миоцене вся северная часть Южной Америки была похожа на современный амазонский регион: много воды, лесов и богатая кормовая база. Тогда анаконды были распространены гораздо шире, чем сейчас.

Хотя климат с тех пор стал прохладнее, подходящих местообитаний — с тёплой водой и достатком добычи (рыба, капибары и другие млекопитающие) — до сих пор хватает, чтобы этим змеям сохранять крупные размеры.

Раньше некоторые учёные предполагали, что в более тёплый миоцен анаконды могли быть ещё больше — 7–8 м и более, ведь змеи чувствительны к температуре среды. Но новые данные этому не подтверждают.

«Мы ожидали, что древние анаконды окажутся заметно длиннее современных, — признаётся Альфонсо-Рохас. — Но доказательств более крупных змей этого рода из миоцена нет».

Как по позвонкам понять длину змеи

У крупных змей может быть более 300 позвонков, и размеры отдельного позвонка хорошо коррелируют с общей длиной тела. Поэтому измерение окаменелых позвонков — один из самых надёжных способов оценить размер давно вымерших змей.

Чтобы проверить выводы, команда использовала и второй подход — метод реконструкции предкового состояния. Учёные построили «родословное дерево» различных змей и по нему восстановили примерную длину тела древних анаконд и их ближайших родственников — древесных и радужных удавов.

Оба метода показали одно и то же: средняя длина тела анаконд при их появлении в миоцене уже составляла 4–5 м и с тех пор остаётся примерно такой же.

Ископаемые, использованные в работе, были собраны во время нескольких полевых сезонов учёными Цюрихского университета и Музея палеонтологии Урумако (Венесуэла).