В пещере Новой Зеландии нашли «потерянный мир» возрастом около миллиона лет

Австралийские и новозеландские ученые обнаружили в пещере недалеко от Вайтомо на Северном острове Новой Зеландии (Аотеароа) редчайшую для страны коллекцию наземных позвоночных возрастом около 1 миллиона лет.

Это первый случай, когда в Новой Зеландии нашли столь «массовый» набор раннеплейстоценовых окаменелостей — и он дает представление о том, как выглядели местные экосистемы задолго до появления человека.

По данным исследователей, в отложениях пещеры сохранились остатки как минимум 12 видов древних птиц и четырех видов лягушек. Команда называет находку своеобразным «окном» в прошлое: для Новой Зеландии именно период между более древними местонахождениями (например, знаменитыми слоями Сент-Батанс возрастом 20–16 млн лет) и относительно «молодыми» позднечетвертичными остатками обычно почти не представлен в ископаемой летописи.

Ключевой вывод работы — заметные перестройки фауны происходили здесь и без участия людей. Авторы предполагают, что за миллион лет до человеческого заселения островов исчезло примерно от трети до половины видов. Главными «двигателями» вымираний и замены видов могли быть резкие климатические колебания и крупные вулканические события, способные быстро менять лесные и кустарниковые ландшафты и буквально перезапускать экосистемы.

Одной из самых интригующих находок стал новый вид попугая — Strigops insulaborealis, древний родственник современного какапо. Сегодня какапо известен как тяжелая, ночная и нелетающая птица, а вот его миллионолетний предок, по предварительным признакам, мог быть более «подвижным»: у него, судя по костям, были слабее ноги, что намекает на иной стиль передвижения и меньшую «специализацию» к лазанию. Исследователи подчеркивают, что вопрос о способности древнего вида летать требует дополнительных данных.

Помимо этого, в пещере нашли предка современной такахе, что помогает проследить эволюцию одной из самых узнаваемых новозеландских птиц, а также вымерший вид голубя, родственный австралийским бронзовокрылым голубям. В сумме эти находки указывают на то, что Северный остров переживал серьезные волны «обновления» фауны задолго до человеческого влияния.

Точную датировку обеспечила геология: костеносные слои оказались зажаты между двумя горизонтами вулканического пепла. Нижний слой связывают с извержением около 1,55 млн лет назад, верхний — с катастрофическим событием примерно 1 млн лет назад, которое могло покрыть значительную часть Северного острова метровыми толщами пепла. Такой «пепельный коридор времени» делает находку особенно ценной: она дает недостающую базовую точку для реконструкции природной истории Новой Зеландии и пересмотра того, как формировалась уникальная островная фауна.