В окаменелостях древних морских существ нашли органику возрастом 500 млн лет

Международная команда под руководством учёных UT San Antonio заявила о первом подтверждённом обнаружении хитина в окаменелостях трилобитов старше 500 миллионов лет. Это не просто сенсация для палеонтологии: результат намекает, что органический углерод может “консервироваться” в земной коре куда надёжнее и дольше, чем считалось.

Хитин — один из самых распространённых биополимеров на планете (он лежит в основе панцирей ракообразных и наружных покровов насекомых). Долгое время предполагалось, что после смерти организма такие молекулы относительно быстро разрушаются и редко переживают геологическое время. Однако новое исследование добавляет аргументов в пользу обратного: некоторые биополимеры способны сохраняться в породах экстремально долго.

В центре работы — трилобит Olenellus из Pyramid Shale Member формации Carrara (район Emigrant Pass, Калифорния). Возраст слоя авторы указывают как примерно 514,5–506,5 млн лет (ранний кембрий).

Чтобы подтвердить присутствие хитина, исследователи применили несколько независимых подходов: флуоресцентное окрашивание calcofluor white, ИК-спектроскопию (FTIR) и электроспрей-ионизационную масс-спектрометрию (ESI-MS). В результате они получили сигналы, указывающие на D-глюкозамин — мономер, из которого построен хитин.

Почему это может быть важно шире, чем “ещё одна молекула в ископаемом”? Авторы связывают находку с долгосрочным углеродным циклом: если хитин (и связанный с ним органический углерод) способен сохраняться в типичных геологических условиях сотни миллионов лет, это означает, что породы вроде известняков, формирующиеся из биологических остатков, могут быть частью естественного “долгого” захоронения углерода. И это уже напрямую касается того, как Земля на больших временных масштабах “управляет” CO₂.

При этом исследование подчёркивает: работа основана на ограниченном числе образцов, а значит, впереди — проверка на других находках и условиях сохранности. Но сам факт подтверждённого хитина у трилобитов делает тему “долго живущей органики” в породах куда более реальной и измеримой