Учёные обнаружили следы неизвестной вымершей формы жизни на Земле

Речь идёт о прототакситах (Prototaxites) — гигантских древних организмах, которые более 400 млн лет назад возвышались над первыми наземными экосистемами, достигая высоты до 8 метров.

Прототакситы выглядели как массивные гладкие столбы без ветвей, листьев и цветов. В отличие от деревьев, у них не было полноценной корневой системы — предположительно, они удерживались в почве с помощью утолщённого основания. С момента открытия их ископаемых остатков в XIX веке учёные спорят, кем они были: гигантскими грибами, водорослями или необычными растениями.

Новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, предполагает радикально иной ответ. По данным авторов работы, прототакситы представляли собой отдельную, ранее неизвестную и ныне полностью вымершую ветвь жизни.

Как изучали древний организм

Учёные исследовали образец вида Prototaxites taiti, найденный в знаменитых отложениях кремня Рини на северо-востоке Шотландии. Этот палеонтологический объект известен исключительной сохранностью древних растений, грибов и животных.

С помощью лазерного сканирования и трёхмерной визуализации исследователи изучили внутреннее строение окаменелости и сравнили её химический состав с другими организмами из того же слоя пород. Анализ выявил сразу несколько принципиальных отличий.

Внутренняя анатомия прототакситов состояла из переплетённых трубок трёх различных типов, соединённых в плотные и крайне сложные узлы. Такая структура значительно отличается от грибов, у которых имеются более простые сети нитей — гиф.

Для изучения химического «отпечатка» организма команда использовала методы искусственного интеллекта. Обычно в ископаемых грибах обнаруживается белок хитин, однако в образце Prototaxites taiti он полностью отсутствовал. Более того, алгоритмы не смогли сопоставить его химический состав ни с одним из известных ныне живущих организмов.

Утраченная ветвь эукариот

На основании совокупности данных учёные исключили принадлежность прототакситов к грибам или растениям. В статье авторы делают вывод, что эти гиганты были представителями отдельной линии эукариот — организмов со сложным клеточным строением, которая не имеет современных потомков.

Исследователи отмечают, что их выводы подрывают гипотезу о грибной природе прототакситов и поддерживают идею о существовании ранее неописанной ветви жизни, исчезнувшей в ходе эволюции.

Хотя новая работа может стать ключом к многолетней научной дискуссии, авторы подчёркивают: для окончательных выводов потребуются дополнительные исследования и новые находки.