Почему в Африке так мало слонов и жирафов? Исследователи указали на дефицит соли

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology & Evolution и выполненное учёными Северо-Аризонского университета и их коллегами, показало: плотность и распределение крупнейших наземных животных — слонов, жирафов, носорогов и других мегатравоядных — во многом ограничиваются именно доступностью соли. По их данным, на планете существует относительно мало мест, где такие животные могут получать достаточно натрия из местной растительности, чтобы поддерживать жизнеспособные популяции.

«В Африке содержание натрия в растениях может различаться более чем в тысячу раз, — объясняет ведущий автор работы, научный сотрудник Городского университета Нью-Йорка и выпускник Северо-Аризонского университета Эндрю Абрахам. — Это означает, что в огромном числе регионов дикие травоядные просто физически не могут получить достаточно соли с пищей».

Почему особенно страдают гиганты

Проблема, в той или иной степени, характерна для всех травоядных: большинству растений соль не нужна, поэтому натрия в них мало. Однако у крупных животных, так называемых мегатравоядных, дефицит проявляется особенно остро. Ранее уже высказывалась гипотеза, что недостаток натрия усиливается с ростом размеров тела. Новое исследование, использующее иной подход и независимые данные, пришло к тому же выводу.

Учёные создали карты содержания натрия в растительности высокой детализации и сопоставили их с базами данных по плотности крупных травоядных, а также с анализом их экскрементов. По словам авторов, по навозу можно судить, в том числе, и о том, получают ли животные достаточно соли. В результате районы с низкой доступностью натрия ожидаемо совпали с зонами, где крупных травоядных существенно меньше.

Но речь не только о численности. Солевая «ограниченность» объясняет и целый ряд необычных поведенческих стратегий животных.

Соль как причина необычного поведения

«В Кении слоны заходят в пещеры, чтобы грызть натрий-содержащие породы, — рассказывает Абрахам. — В тропических лесах Конго они выкапывают соль в руслах рек. Гориллы способны драться за самые солёные растения, а носороги, гну и зебры массово собираются у солончаков — от пустыни Калахари до Масаи-Мара».

Авторы работы также предлагают новое объяснение феномена «отсутствующих» мегатравоядных.

«Западная Африка — очень продуктивный регион, там много биомассы, — говорит соавтор исследования, профессор экоинформатики Северо-Аризонского университета Крис Доутти. — Тем не менее крупных травоядных там относительно мало. Мы считаем, что дефицит натрия, вероятно в сочетании с другими факторами — чрезмерной охотой и бедными почвами, — играет важную роль в ограничении их численности».

Риски для охраны природы и конфликты с людьми

Результаты работы вызывают серьёзные вопросы для природоохранной политики. Многие охраняемые территории, где живут крупные травоядные, находятся в зонах с низким содержанием натрия. При этом человеческая деятельность создаёт искусственные «соляные точки» — например, вокруг скважин для воды, мест подсаливания дорог, пастбищ и сельхозугодий.

«Если животные не могут получить достаточно натрия в своих естественных местообитаниях, они будут выходить к людям в поисках соли, — предупреждает Абрахам. — Это повышает риск конфликтов — от вытоптанных полей до опасных встреч с крупными животными».

Авторы подчёркивают, что понимание роли соли в экологии мегатравоядных важно учитывать при планировании заповедников, управлении популяциями и разработке мер по снижению конфликтов между людьми и дикой природой.