Летали, прежде чем разучились: учёные раскрыли прошлое страусов и эму
Предки страусов оказались дальнемагистральными мигрантами.
Сегодня страусы и эму не летают, но новое исследование показывает: их древние предки были способными путешественниками, пересекавшими огромные расстояния по воздуху.
Как выяснили учёные, 56 миллионов лет назад они могли летать на большие расстояния и именно так распространились по континентам.
Команда международных исследователей, включая Клару Видриг из Университета Осло, опубликовала работу в журнале Biology Letters.
Учёные проанализировали уникальный ископаемый экземпляр грудины древней птицы Lithornis promiscuus, найденный в коллекциях Смитсоновского института. Эта птица по размеру была сопоставима с современной цаплей.
Сравнив форму грудины Lithornis с более чем 150 видами современных птиц, исследователи выяснили, что она больше всего напоминала строение костей у дальнобойных летающих видов — цапель и белых ибисов. Это говорит о том, что Lithornis был приспособлен к длительным перелётам, в отличие от современных нелетающих страусов, эму, казуаров и киви.
Такой вывод опровергает раннюю теорию, согласно которой предки всех современных нелетающих птиц были изначально не способными к полёту и просто «расползлись» по разным материкам, следуя за движением континентов. Однако генетические исследования показали, что разделение палеогнатов — группы, к которой они принадлежат, — произошло уже после распада суперконтинента Пангея. Это означает, что птицы могли попасть в Южную Америку, Африку, Австралию и Новую Зеландию только по воздуху.
Интересно, что нелетающие птицы — не результат общего эволюционного события, а пример параллельной эволюции: разные виды независимо друг от друга отказались от полёта. Условия, при которых это возможно, обычно складываются на изолированных островах, где нет хищников, а пища легко доступна с земли. Но 50–60 миллионов лет назад, после вымирания динозавров, такие условия существовали и на континентах.
Исследователи предполагают, что вымирание хищников после катастрофы, уничтожившей динозавров, создало безопасную среду, в которой птицы могли спокойно развиваться на земле. У Lithornis также был развит обонятельный аппарат, который позволял ему эффективно искать пищу в почве, а не в кроне деревьев, что ещё больше снижало потребность в полёте.