Китовый ус рассказал учёным историю жизни одного из самых редких китов

Учёные изучили усовые пластины семи погибших китов Райса и нашли в них гормональные следы стресса, беременности и возможных особенностей размножения. Работа опубликована в PLOS One. По данным авторов, взрослых особей этого вида осталось меньше 50, что делает кита Райса самым угрожаемым видом среди усатых китов.

Важно: исследование не раскрывает всю жизнь вида целиком. Выборка очень маленькая, потому что получить такие образцы у редких китов почти невозможно. Но даже семь животных дали учёным редкие данные о том, что происходило с ними за месяцы и годы до смерти.

Детали

Китовый ус — это не зубы. Это длинные пластинки из кератина, похожего материала, из которого состоят волосы и ногти. Они свисают с верхней челюсти и работают как фильтр: кит набирает воду с добычей, а затем процеживает её через усовые пластины.

Оказалось, что эти пластины могут быть ещё и своеобразным дневником. Они растут постепенно, и в них откладываются гормоны, которые циркулировали в организме животного. Поэтому по разным участкам пластины можно восстановить не один момент, а последовательность событий.

В новом исследовании учёные измеряли четыре гормона: прогестерон, тестостерон, кортизол и кортикостерон. Прогестерон помогает увидеть признаки беременности, тестостерон связан с репродуктивной активностью самцов, а кортизол и кортикостерон относятся к гормонам стресса. Образцы брали через каждый сантиметр усовой пластины; такой отрезок примерно соответствует 15–30 дням роста.

Особенно заметный сигнал нашли у двух китов, которые, вероятно, перед смертью долго страдали от истощения. В самых новых слоях их китового уса резко выросли уровни всех четырёх гормонов. Похожие картины уже описывали у других усатых китов при длительной болезни, травме или тяжёлом состоянии перед гибелью.

У одной взрослой самки исследователи увидели длительно повышенный уровень прогестерона. Такой сигнал соответствует недавней беременности. Это важно, потому что у китов Райса почти нет наблюдений за размножением: животных слишком мало, они живут далеко от берега, и увидеть беременность или рождение детёныша крайне сложно.

У трёх взрослых самцов учёные не нашли выраженных ежегодных пиков тестостерона. У многих китов такие пики связаны с сезоном размножения. У китов Райса такой картины в этих образцах не было, поэтому авторы осторожно предполагают: возможно, у вида нет жёстко выраженного брачного сезона. Но это предварительный вывод — для уверенности нужны новые данные.

Почему это важно

Китов Райса трудно изучать обычными методами. Они живут круглый год в Мексиканском заливе, а их численность крайне мала. NOAA оценивает общую численность вида менее чем в 100 особей; последняя оценка по северо-восточной части залива — около 50 животных.

Для такого вида любая информация о беременности, стрессе, причинах гибели и сезонах размножения важна не только для науки, но и для охраны. Если исследователи понимают, когда животные размножаются, как они реагируют на длительное истощение или травмы и какие угрозы сильнее всего отражаются на их состоянии, защитные меры можно делать точнее.

При этом китовый ус даёт редкую возможность изучать состояние животного после его смерти. Это особенно важно, потому что брать регулярные образцы у живых китов Райса почти невозможно.

Бэкграунд

Киты Райса долго считались популяцией китов Брайда, но в 2021 году их признали отдельным видом на основе генетических и морфологических данных. Сейчас они известны как вид, постоянно живущий в Мексиканском заливе.

Главные угрозы для них связаны с человеческой деятельностью: столкновения с судами, шум, нефтегазовая инфраструктура, разливы нефти, мусор, изменение климата и запутывание в рыболовных снастях. NOAA также отмечает, что вид сильно пострадал от аварии Deepwater Horizon: по оценкам, нефть затронула 48% местообитаний китов Райса в восточной части залива, а численность могла снизиться до 22%.

Поэтому новое исследование важно не только как необычный научный метод. Оно добавляет данные о физиологии вида, который может исчезнуть раньше, чем люди успеют хорошо его изучить.

Источник

Rebecca G. Evey et al., “Baleen hormone analyses reveal stress and reproductive life-history of the critically endangered Rice’s whale (Balaenoptera ricei)”, PLOS One, 2026. Статья опубликована 13 мая 2026 года.

В исследовании авторы изучили китовый ус семи погибших китов Райса: четырёх самцов и трёх самок. Они измеряли прогестерон, тестостерон, кортизол и кортикостерон, чтобы восстановить признаки беременности, репродуктивной активности и физиологического стресса. Работа показала, что анализ китового уса может быть полезным инструментом для изучения редких китов, но выводы пока ограничены малым числом доступных образцов.