Гигантские кайманы могли быть главными хищниками Южной Америки 13 млн лет назад

Палеонтологи исследовали окаменелости возрастом примерно 10,5–16 млн лет, найденные в Колумбии и хранящиеся сегодня в музейных коллекциях.

Особое внимание они уделили повреждениям костей древних копытных — следам прокусов и зубов хищников.

Такие отметины особенно ценны для палеонтологов. Найти останки двух видов рядом еще не означает, что один охотился на другого. А след зубов на кости дает прямое свидетельство того, что между животными действительно происходило пищевое взаимодействие.

Анализ показал, что значительная часть повреждений соответствует укусам крупных крокодиловых.

Детали

Одним из самых впечатляющих обитателей этих экосистем был Purussaurus neivensis — крупный родственник современных кайманов.

По оценкам, использованным авторами исследования, отдельные представители могли достигать около 7 метров в длину и весить порядка 1,8 тонны. Однако реконструкция размеров вымерших животных зависит от используемой методики, поэтому такие цифры следует считать приблизительными.

У Purussaurus была массивная голова и мощные челюсти, способные справляться с очень крупной добычей.

Частота следов, которые исследователи связывают с этим хищником, указывает, что он мог занимать исключительно важное место в пищевой сети.

Миоценовая Южная Америка сильно отличалась от современной.

По берегам водоемов обитали гигантские наземные ленивцы, глиптодонты — бронированные родственники броненосцев, а также необычные копытные вроде астрапотериев и токсодонтов. Некоторые из них весили больше тонны.

Хищников тоже хватало. Здесь встречались огромные змеи, саблезубые млекопитающие, нелетающие хищные «ужасные птицы» и себециды — сухопутные родственники крокодилов.

Однако исследователи считают, что одних млекопитающих-хищников было недостаточно, чтобы использовать всю доступную массу крупной добычи. Значительную часть этой экологической ниши могли занимать крокодиловые.

Здесь есть важное ограничение.

Повреждение кости показывает, что крокодил взаимодействовал с тушей животного, но не всегда позволяет определить, убил ли он его сам.

Хищник мог атаковать живую добычу, а мог питаться уже погибшим животным. Поэтому корректнее говорить, что гигантские кайманы активно использовали крупных млекопитающих как пищевой ресурс, а не утверждать, что каждый найденный след является свидетельством успешной охоты.

Тем не менее высокая частота таких отметин позволяет авторам говорить о значительной роли крокодиловых среди крупных хищников экосистемы.

Если огромные кайманы регулярно охотились на крупных животных, их влияние могло выходить далеко за пределы отдельных эпизодов нападения.

В современных экосистемах крупные хищники способны влиять на численность добычи, ее поведение и даже структуру целых сообществ.

Авторы допускают, что похожую роль Purussaurus и другие крокодиловые могли играть в тропической Южной Америке миллионы лет назад.

Однако исследование относится прежде всего к конкретной ископаемой фауне среднего миоцена Колумбии. Поэтому переносить вывод на весь южноамериканский континент без дополнительных данных было бы преждевременно.

Почему это важно

Обычно древние пищевые цепи восстанавливают косвенно — по размерам животных, строению зубов и тому, какие виды существовали одновременно.

Следы укусов позволяют сделать следующий шаг и увидеть реальные взаимодействия между хищником и добычей.

Новая работа показывает, что крокодиловые в миоценовых экосистемах северной Южной Америки были не просто крупными обитателями водоемов. Они могли занимать одну из ключевых хищнических ниш и конкурировать за крупную добычу с самыми опасными наземными хищниками своего времени.

Источник

Исследование:

Physical evidence of crocodylian predation on ungulates in the Middle Miocene of Colombia.

Журнал: Journal of Vertebrate Paleontology, 2026.